世预赛南美区第14轮尚未开启，阿根廷队却接到了最糟糕的消息。国际足联官方宣布，梅西因在世预赛与智利队的比赛中对裁判不敬，被处以停赛4场的处罚。

在处罚信息公布数小时之隔，阿根廷队缺少梅西的助力，在客场以0-2的比分不敌玻利维亚。阿尔塞与武汉卓尔的外籍球员莫雷罗的进球使得阿根廷队显得力不从心。经过14场世预赛的较量，阿根廷队以6胜4平4负的成绩，在南美区的排名中位于第五位，仅领先排名第六的厄瓜多尔队2分。

在接下来的三场世界杯预选赛中，梅西依旧无法上场，阿根廷队将依次面对乌拉圭、委内瑞拉和秘鲁，形势已经变得非常严峻。在本届世预赛的前四轮比赛中，阿根廷队尽管缺少了梅西，但战绩为1胜2平1负，先是输给了厄瓜多尔，接着与巴拉圭和巴西战成了平局，直到第四轮才以1-0的比分艰难地战胜了哥伦比亚。

梅西重返赛场后，阿根廷队接连战胜智利、玻利维亚和乌拉圭，球队排名亦随之攀升。2016年美洲杯百年庆典结束后，梅西曾短暂宣布告别阿根廷国家队。紧接着，在9月份，球队遭遇了梅西缺席的挑战，最终阿根廷队在客场与委内瑞拉和秘鲁战成2-2平，连胜势头就此止步。

在阿根廷新任主教练包萨的劝说以及全国人民的强烈要求下，梅西决定回归国家队。然而，梅西回归国家队的首场世预赛，阿根廷队便以0-3的比分惨败给了传统强敌巴西。尽管如此，他们随后接连击败了积分榜上排名靠前的哥伦比亚和智利。不过，在智利队的比赛中，梅西因侮辱裁判而遭到4场停赛处罚。

梅西对阿根廷的影响究竟有多大？或许数据能够给出最直接的答案。在阿根廷参加的14场世预赛中，梅西参与其中的6场比赛，阿根廷取得了5胜1负的成绩，累积获得了15分。然而，当梅西不在场时，阿根廷在8场比赛中仅获得1胜4平3负，总共只有7分入账。目前，阿根廷以22分位列小组第五，根据本届世预赛的规则，南美区排名第五的球队将与大洋洲排名第一的球队进行一场对决，争夺一个世界杯决赛圈的名额。

然而，梅西的回归仅能在与厄瓜多尔的最后一轮比赛中实现。在南美区的激烈竞争中，阿根廷能否克服梅西缺席所带来的困境呢？